Com direção geral de Rogério Gomes, Era uma Vez se passa na cidade de Nova Esperança, no interior do sul do país. A novela conta a história de Madalena (Drica Moraes), que, para fugir do marido, o possessivo Danilo (Tuca Andrada), viaja para a Europa na companhia do amigo Maneco Dionísio (Antonio Calloni).
Lá, eles se sustentam trabalhando como artistas de rua. Mas Danilo descobre o paradeiro dos dois e eles resolvem voltar clandestinamente ao Brasil. Disposta a não mais voltar para o marido, Madalena aceita um emprego de governanta em Nova Esperança.
Ela vai viver na mansão do poderoso Xistus (Cláudio Marzo), onde passa a cuidar dos netos de seu patrão: Glorinha (Luiza Curvo), Zé Maria (Alexandre Lemos), Marizé (Alessandra Aguiar) e Fafá (Pedro Agum), órfãos de mãe.
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O pai das crianças é o veterinário Álvaro (Herson Capri), que mora num sítio com seu pai Pepe (Elias Gleiser).
O viúvo está noivo da ardilosa Bruna (Andréa Beltrão), filha de seu patrão Rudy (Jorge Dória), um homem falido que vive de aparências.
Com a transferência de Madalena para Nova Esperança, Maneco Dionísio, seu fiel e inseparável amigo, também decide morar na mesma cidade.
Ele encontra abrigo na casa de Dona Santa (Nair Bello), a matriarca da família Zanella, mãe de Tito (Luciano Vianna), da sensata Emília (Deborah Secco) e do mau-caráter Horácio (Marcos Frota).
Santa é irmã de Frei Chicão (Diogo Vilela), um franciscano que é obrigado a dividir o seu quarto com Maneco. No entanto, a chegada dos dois forasteiros modifica a rotina dos habitantes da pequena cidade.
O velho e rigoroso Xistus se apaixona por Madalena, mas não é correspondido. A governanta ama Álvaro.
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Inconformados, Xistus e Bruna se unem para lutar contra esse amor. Madalena também vai demorar a ser feliz ao lado do veterinário e as coisas pioram quando Danilo descobre aonde ela vive depois do exílio europeu.
Era uma Vez revive também os personagens Shazan (Paulo José) e Xerife (Flávio Migliaccio), que encantaram as crianças dos anos 70.
A ideia de trazer de volta os personagens foi de Walther Negrão, também o autor de O Primeiro Amor (1972), novela em que eles apareceram pela primeira vez. Depois, a dupla ganhou seriado próprio, Shazan, Xerife e Cia., que ficou na Globo até 1974.
Na participação de Era uma Vez, Shazan e Xerife, atrapalhados como sempre, estão perdidos, brigam para achar o caminho e encontram Maneco, que os leva até a cidade Nova Esperança. De lá, eles se despedem dizendo que vão rever velhos amigos e saem em sua camicleta apitando e soltando fumaça.
